Jānis Girnis apguvis fotogrāfiju pašizglītības ceļā un no 1978.-1985. gadam strādājis par fotogrāfu un skaņu operatoru bij. LPSR Liepājas Valsts teātrī (galvenais režisors Oļģerts Kroders (1921-2012), strādāja Liepājas teātrī 1974-1989).
No 1985.-1991. gadam Jānis Girnis bija bij. Liepājas Pionieru nama fotopulciņa vadītājs un aktīvi piedalījās fotoplenēros Talsos, Mazsalacā u.c.
Jānis Girnis 1982. gadā absolvējis bij. Rīgas Politehniskā institūta Celtniecības fakultāti Rūpnieciskās un civilās celtniecības specialitātē (RTU, tag. Rīgas Tehniskās universitātes Būvniecības inženierzinātņu fakultāte, specialitāte – “Civilā un rūpnieciskā būvniecība”). Pēc RTU Jānis Girnis beidza E. Melngaiļa Liepājas mūzikas skolas Sitamo instrumentu klasi (tag. PIKC Liepājas Mūzikas, mākslas un dizaina vidusskola, 1988).
Jānis Girnis ar fotogrāfijām piedalās izstādēs kopš 1978. gada, pirmā – Liepājas Tautas fotostudijas izstāde (vadītāji H. Stankevičs un G. Kopštāls, 1978). Vēlāk piedalījies Liepājas teātra 80.gadadienai veltītajā izstādē (kino “Liepāja”, 1980), izrādei “Hamlets” veltītā izstādē (bij. kino “Liepāja”, 1980), “Gada labākais portrets” (bij. “galerija LN”, kafejnīcā “Možums”, 1998), arhitektu biroja “SARMA & NORDE” foto akcijā “Objekts: Rīga. Gaisma” kopā ar fotogrāfiem un arhitektiem, kā Gunta Andersone, Anita Antenišķe, Anda Bankovska, Māra Brašmane, Valdis Brauns, Arnis Kleinbergs, Anda Krauze, Mārtiņš Krūmiņš, Jānis Lejnieks, Zane Līcīte, Uldis Māters, Zenons Narbuts, Imants Prēdelis (1950-2018), Aivars Siliņš, Vitālijs Stīpnieks, Pēteris Venckovičs, Nikolajs Zīraps (bij. LNB ēkā, 2010). Jānis Girnis piedalījies Pasaules Arhitektūras dienai veltītajā izstādē “Galerijā Centrs”, kurā darbus eksponēja arī fotogrāfi: Gunta Andersone, Gunārs Binde, Valdis Brauns, Jānis Buls, Gvido Kajons, Dainis Kārkluvalks, Anda Krauze, Ojārs Jansons, Imants Prēdelis, Visvaldis Sarma un Aivars Siliņš (2012).
Jānis Girnis ir LMS biedrs kopš 2000. gada un tika uzņemts ar mākslinieku Oļega Tillberga (LMA pedagogs, Jāņa Andra Oša (LMA pedagogs, rektors 1997-2007), Diānas Dimzas-Dimmes rekomendācijām, LMS valdes priekšsēdētāja, tekstilmākslinieka Egila Rozenberga parakstītu lēmumu.
Jānis Girnis ieguvis Latvijas Preses izdevēju asociācijas balvas: 1.vieta “Gada labākais portrets” (1997), 3.vieta “Gada labākā ziņu nominācija” (1998). Mākslinieks saņēmis arī RKM “Latvijas Fotogrāfijas muzeja” speciālbalvu “Latvijas Preses foto 98” par darbu “J.Ādamsons un I.Godmanis” (1998).
Jāņa Girņa darbi ir publicēti laikrakstos: “Rīgas Balss”, “Literatūra un Māksla Latvijā”, “Literatūra un Māksla”, “Neatkarīgā Cīņa”, “Diena”, “Liepājas Vārds” u.c.
Jāņa Girņa darbi atrodas Latvijas Mākslinieku savienības muzejā, Rakstniecības un mūzikas muzejā, Madonas novadpētniecības un mākslas muzejā, Rīgas vēstures un kuģniecības muzejā, kā arī citos muzejos un privātkolekcijās.
